Tiếng ” Tạch! Tạch! Tè! … ” của chiếc đò máy khởi động lúc 4 giờ sáng đánh thức dòng sông Cổ Chiên êm đềm tĩnh lặng, cũng như giấc ngủ chập chờn của Đức Tính, làm ĐT dậy bật đèn, rồi nằm dài trên giường vọc điện thoại.
Còn tôi thì đã dậy ngắm dòng sông rực sáng ánh đèn từ lúc 1 giờ, kéo hé cánh cửa kính để tha hồ hít thở không khí trong lành, vẫn để màn che cho ánh sáng bên ngoài khỏi hắt vào, làm ảnh hưởng đến giấc ngủ của ĐT. Đèn sáng quá, nên vầng trăng tròn xoe trở thành một chiếc dĩa bạc, nhỏ bé, lẻ loi trên bầu trời đen thẫm không sao. Đất Rồng vô cùng bình yên êm ả. Nhưng đến khi đèn đường tắt đi, thì bầu trời trắng xoá, dầy đặc sương che. Tôi nghĩ thầm:
– Hôm nay sẽ nắng to để tha hồ đi thám hiểm.
Nhưng ĐT thì lo lắng:
– Đang là mùa mưa nên chuyện mưa nắng rất khó lường, thường hay đổ mưa to bất chợt.
Giọng nói khàn đục không ra tiếng báo hiệu Đức Tính đã bị cảm, lại thêm ngày qua đi bộ nhiều, nên vết thương ở hai đầu gối bị nứt miệng trở lại, mưng mủ, gây đau nhức mỗi bước đi, khiến tôi rất áy náy, nhưng ĐT trấn an, nói là không sao. Hôm nay đi ít thôi. Xe đã dặn rồi, nên vẫn thám hiểm ĐẤT RỒNG như dự định.
Tôi chuẩn bị ba chai nước suối rỗng ruột để về múc nước AO TIÊN, vì hôm nào đó, tôi đã đọc trên Trang Nhà, biết người xa quê ước mơ trở về để đến AO TIÊN múc nước, nay tôi đi, tôi sẽ múc một chai cho tôi, còn hai chai tôi sẽ chụp hình gửi lên Trang Nhà để tặng anh Một Lúa và Hoàng Hưng.
7 giờ sáng ĐT và tôi xuống lầu đi ăn sáng. Lần này tôi dành đi trước để dẫn đường, chơ hôm qua hai lần, ĐT toàn dẫn tôi xuống lầu đi vào ngõ tắt, gặp phòng chắn ngang bít cửa tối om.
Vì sương mù, nên trời không được sáng. Ngang qua tiệm nem nướng vẫn đóng cửa kín bưng. Có lẽ phải mua thứ khác đem theo thôi, chơ không biết hàng nem khi nào mới mở cửa. ĐT rất tiếc, cứ kể tiệm nem này ngon nhất Vĩnh Long mà hôm trước các chị về đã đến thưởng thức.
Chúng tôi đi dọc bờ kè, chỉ đến bụi tre thì dừng lại chụp hình. Mây sà, sương phủ che mất cầu Mỹ Thuận. Không đủ ánh sáng nên hình chụp mặt bị tối đen. Thành ra chỉ chụp thử vài cái, chán quá trở về quán Phương Thuỷ.
Sáng nay khách đông hơn chiều qua, may mà vẫn còn một bàn trống sát lan can cho hai đứa. Chúng tôi gọi cơm tấm, sườn bì, chả, và đậu nành một nóng cho ĐT, một lạnh cho tôi. Vì có đá nên đậu nành hơi nhạt, tôi phải hỏi xin đường. Cả hai đều lấy thuốc ra uống trước khi điểm tâm.
Hai dĩa cơm đầy tú ụ như thế này, thì dẫu có cô với các chị đi cùng cũng khỏi cần sẻ thịt, chả qua thêm cho tôi, mà đứa nào cũng trợn mắt cố ăn dĩa của mình cho hết. Thịt nhiều ơi là nhiều! Đành nửa ăn nửa bỏ. Đặc biệt bì không phải là những sợi da trắng mỏng manh, được xắt bằng máy như ở Sài Gòn. ĐT nói :
– có khi da heo chết, họ ngâm thuốc tẩy cho trắng, rồi bào mỏng đem bán.
Thành ra cơm bì ở Sài Gòn, ĐT không bao giờ dám ăn. Bì ở đây là thịt ba rọi xắt từng sợi dài, có lẽ bằng tay, nên vuông, to gấp mấy lần sợi bì xắt bằng máy, còn nguyên da, nạc nhiều hơn mỡ nên không ngấy, ăn rất đậm đà, mà rẻ ơi là rẻ! Cả hai đứa ăn, uống chưa tới trăm nghìn. Phục vụ lịch sự, mặc đầm đồng phục trẻ trung, xinh đẹp. Chỗ ngồi lẫn phong cảnh như mơ.
Dòng sông đã bắt đầu tràn đầy ánh sáng, nhưng chúng tôi không còn thời gian để ngắm cảnh lẫn chụp hình, dù khi đứng dậy đứa nào cũng luyến tiếc.
ĐT nắm tay tôi chậm chạp băng qua đường. Ông bán sầu riêng chiều qua chưa đến, may mắn không nghe được chúng tôi mắng vốn về việc đã bao chúng tôi ăn múi sầu riêng “dở òm!” Hên cho ông ta khỏi mất ” mì xưa. ”
ĐT lại sà xuống hàng nhãn xuồng, trái to, hạt to, ít cơm hơn nhãn Huế, nhưng nhiều nước và rất ngọt. Chôm chôm đỏ rực, tươi giòn. Tôi đang xách hai bọc trái cây thơ thẩn nhìn đường phố, thì ĐT chợt buông tay tôi ra, bon bon đi trước rẻ phải. Tôi ngơ ngác nhìn theo không biết ĐT gặp ai? Thì ra cửa hàng nem nướng đã mở cửa. Có lẽ cô bé chạy vào trước đặt hàng và dành trả tiền. Tôi chụp hình cửa tiệm để kỷ niệm.
ĐT thích đứng nhìn nem bắt đầu nướng, nước chấm bắt đầu pha khi có khách gọi. Mọi thứ đều sạch sẽ, tươi, ngon, đảm bảo an toàn vệ sinh thực phẩm. Nhà hàng gói lại đầy đủ các thứ chúng tôi cần đã sẵn sàng để đem theo. Chúng tôi về khách sạn lấy thêm nón, áo khoác, cũng là điểm hẹn với bạn của ĐT.

Vậy là chúng tôi đã thực hiện đúng kế hoạch. 9 giờ, Trời hửng nắng. Bạn ĐT đã hẹn xe từ hồi hôm, thêm hai người nữa đến đón chúng tôi thám hiểm ĐẤT RỒNG.
Nghe đâu AO TIÊN cách thành phố đến 28 cây số, nhưng bây giờ mở thêm con đường mới thẳng, đi tắt ngắn hơn, nên xe chỉ chạy độ 10 km mà thôi. Con đường tuy nhỏ, nhưng rất sạch đẹp. Cách quãng 10 mét là một thùng rác có nắp đậy to đại chang nằm ở ven lề, nên đường tuy đầy cây che bóng mát, mà không có một cọng rác, hay một ngọn lá vàng nào rơi trên đường. Hai bên đường quanh co đầy hoa nở đủ màu tươi thắm, rực rỡ như đang đi trên đường phố Đà Lạt. Bạn ĐT giải thích: Vĩnh Long phát triển phong trào: ” Dưới ruộng trồng lúa, trên đường trồng hoa! ” nên nhà nào cũng trồng hoa đầy đường, dù chỉ là hoa mười giờ, hoa nhái, hoa dại…thôi, nhưng hễ có hoa thì ai cũng nghĩ đến hương. Đây là một thành phố được giáo dục đạt tầm vóc quốc tế tới tận thôn quê, thảo nào đạt quán quân Olympia lần đầu tiên những ba năm liền. Không như tại thành phố Sài Gòn, học sinh đi học về, uống nước xong thả chai nhựa, bọc nylon, hộp xốp… xuống đường, lấy chân đùa nhét vào khe cho xuống cống. Ngay cả người lớn quét đường còn nhét xuống cống để khỏi hốt, bỏ thùng rác mất công nữa là! Nên cứ hễ mưa xuống là đường ngập nước vì  cống nghẹt.
Tiếc là Ipad của tôi không thể chụp được ảnh xuyên qua cửa kính của xe nên không thể ghi lại được hình của con đường rất đẹp, đầy hoa lá cây cỏ dẫn đến thiên đường.
Xe quẹo trái, đường trở nên hẹp hơn, may là xe bảy chỗ, đường khô ráo nên khá dễ đi. Đức Tính chỉ:
– Đi thẳng thêm đoạn nữa sẽ đến nhà của nhà thơ Phan Lương,  nhưng thôi, để vào nhà Hoa Đăng, rồi phone gọi bạn đến họp mặt chung vui cũng được.
Mắc ngóng cổ nhìn tìm bạn, nên tôi không mở Ipad xem giờ. Thật ra, ngày qua tôi đã gặp Hoa Đăng rồi, nhưng đông quá! không có thời gian trò chuyện nên tôi vẫn chưa nhớ mặt. Có lẽ nghe tiếng xe, nên dù chưa tới nhà, Hoa Đăng, Phương Lê, Tiểu Miêu cũng chạy ra, mừng rỡ cười đón, làm chúng tôi cảm động vô cùng. Tình cảm của dân ĐẤT RỒNG rạng ngời đầy đôi mắt! Tất cả mới quen nhau đã thấy thiết thân. Tài xế kiếm chỗ đậu xe lẫn quay đầu sẵn cách nhà 20 mét, dưới bóng một bụi tre la ngà râm mát. Hai bên đường đầy cây dừa nước, dừa trái, mít…xanh um.
Chúng tôi vào nhà. Hoa Đăng loay hoay pha nước, còn bảo đảm là đá tủ lạnh nhà, khỏi sợ thiếu vệ sinh. Thôi thì chanh muối nóng cho ĐT, chanh muối lạnh cho tôi, cà phê cho tài xế, nước ngọt cho phụ nữ…đủ thứ thức uống, cứ như vào nhà hàng.
Tôi nôn nóng muốn tìm AO TIÊN nên ĐT và An Nhiên đội nón dẫn tôi đi.
AO TIÊN đây rồi! Ngay sau lưng nhà Hoa Đăng. Tôi tính lấy Ipad ra chụp hình thì Hoa Đăng trong nhà la lên:
– Đừng chụp.
Tôi nhìn lại. Nước đục ngầu. Thôi thì lấy chai ra múc nước, liền có tiếng hốt hoảng:
– Đừng múc.
Tôi ngơ ngác! Hoa Đăng vội chạy ra giải thích:
– Nước vịt tắm hôi lắm! Mấy hôm nay trời mưa nên ao có nước, còn không thì ao khô queo!
– Ơ hơ! Rứa răng trên Trang Nhà ai đó viết mong về Vĩnh Long đi múc nước AO TIÊN?
– Anh Một Lúa nói đùa chơi thôi!
Ôi trời! Đến đây chắc hai người ở tuốt nước Mỹ xa xôi kia đang lăn ra cười đến bể bụng hết rồi hí? Ui! Anh Cả Lần bị gạt giữa ban ngày, còn Vân Hà tuôi bị gạt đến mấy năm liền cả ngày lẫn đêm rồi đây nè bớ Trang Nhà ui! Tuôi quê quá nên tuôi hỏng dám viết thư kể cho cô tuôi nghe.
Tôi đi tiếp ra vườn cho hạ hoả. Ngoài vườn đủ thứ thấy mà ham! Nào là rau má mập tròn, non mơn mởn. Nào là rau càng cua mướt xanh. Rau lang chen chúc vươn ngọn. Rau muống ẻo lả bò dài trên mặt đất. Rau dấp cá, lá lốt, rau thơm rải rác khắp nơi. Bồ ngót sum suê. Ớt hiễm trắng chín đỏ lả cành. Hoa chuối vàng tươi rực rỡ. Đu đủ, chuối …trái oằn cây…Và nhiều thứ lắm tôi không nhớ hết.
Một ngôi nhà xây tường vững chắc, có nhiều phòng, nhưng đóng kín cửa kính, hình như không ai ở, quay lưng lại với ngôi nhà hồi nãy chúng tôi bước vào. Nghe đâu bên kia hàng rào cũng là nhánh sông, thảo nào không gian mát rượi, dù trời đầy nắng nóng. Tiếc là tôi không biết, để đến bên hàng rào, có ụ đất cao mà ngắm dòng sông.
An Nhiên phụ tôi hái đầy một nón ớt hiễm chín! Hì! Hì! Lộc của ĐẤT RỒNG bù lại cho ba chai nước AO TIÊN. Chúng tôi lại vui vẻ đi vào nhà. Hoa Đăng còn sợ tôi bỏ sót, chưa đến khoảnh vườn hoa chuối rực rỡ, và nhiều thứ hoa, lẫn rau trái bên hông ngôi nhà, nhưng tôi khoe không bỏ sót tất đất nào, còn thu hoạch thêm cả mớ ớt. Hoa Đăng hứa sẽ hái thêm ớt ở đâu đó, nhưng mà với tôi, chừng này ớt thôi cũng đủ vui và mãn nguyện lắm rồi!
Trong nhà mùi thức ăn thơm phức! Thì ra ngày qua ĐT và HĐ đã hẹn hò nhau, nên bây giờ Hoa Đăng đã chuẩn bị một bàn linh đình, thịnh soạn đầy đặc sản của cây nhà lá vườn. Đó là tôm chiên bột  và lẩu cá hồi.
Hoa Đăng kể, ngày qua đi dự sinh nhật về, trên đường gặp bán tôm sông. Lẽ ra Hoa Đăng tính làm bánh xèo, vì măng ngoài vườn đã làm, luộc chín, xắt sẵn để tủ lạnh, nhưng vì sinh nhật ăn bánh xèo rồi, nên Hoa Đăng linh hoạt đổi lại món tôm chiên bột. Trong vườn có đầy đủ các thứ rau, lá, chỉ việc ra hái rửa sạch là xong ngay! Tha hồ cuốn ăn kèm. Bắp chuối mới hái, bạc hà mới cắt, ăn liền giòn, ngọt, tươi ngon. Tôi chỉ chụp hình để dem thèm mọi người thôi, còn cách chế biến phải nhờ bếp trưởng BẾP ẤM mời Hoa Đăng viết lại công thức phổ biến cho mọi người cách nấu, rồi làm theo, chơ tôi chỉ nhớ lõm bõm:
– Tôm trộn với trứng và hai loại bột, bột gì đó rồi bột khô, nên tôm chiên vàng đẹp, giòn lâu. ( Tôi chỉ biết mua bột gói họ bán đã pha sẵn nên không hiểu chi hết. )
– Cá hồi thì phải pha bình trà đậm, rồi làm sao nữa đó để khử mùi tanh của cá, tôi quên mất tiêu rồi! Hì! Hì! ( Tôi vốn chưa từng nấu lẩu ). Nay được thưởng thức đặc sản Đất Rồng rất ngon! Dân Đất Rồng đảm đang, vén khéo và hiếu khách quá! Hoa Đăng ơi! Ráng viết bài chỉ cách làm tôm chiên bột và lẩu cá hồi cho mọi người biết mà làm theo với hí! Tôi may mắn vô cùng mới được ĐT đưa đi làm cuộc thám hiểm này.
Đức Tính xắt nem sắp ra dĩa. Nem nướng chế biến giống nem Ninh Hoà, chỉ có bánh tráng dẻo cuốn, thiếu bánh tráng chiên giòn, nhưng ăn cũng rất thơm ngon, làm tôi nhớ tiệm nem cạnh nhà anh S ở Dalat, mà dạo cô và các chị về hay dắt đi ăn. Ôi! Biết bao điều đã thương và luôn gợi nhớ!
Bạn ĐT đem theo bánh sữa, thanh long đỏ. Hoa Đăng chuẩn bị sẵn nhãn xuồng, nên không ai chịu lôi nhãn và chôm chôm ĐT đem theo ra khỏi túi.
Quanh bàn tròn, mười người chúng tôi vừa ăn, vừa chuyện trò rôm rã. Hoa Đăng luôn châm thêm nước với tiếp thức ăn. Nhờ Hoa Đăng mà tôi đã biết thêm nhiều điều thú vị. Ngày qua, lúc đi xe qua khỏi Ngã Ba Trung Lương về Vĩnh Long gặp cây cầu, Phi nói là cầu Cái Côn. Tôi nghe không ra, nên khi vào Khách sạn hỏi ĐT, thì ĐT lại bảo là cầu Cái Cam, nên gỏ là cầu Cái Cam để Phi đưa lên Trang Nhà liền. Wifi khách sạn yếu, tôi không truy cập được. Bây giờ Hoa Đăng sửa sai. Thì ra từ Trung Lương có đến hai cây cầu: cầu Cái Côn kế tiếp cầu Cái Cam. Như vậy tại ĐẤT RỒNG tôi biết chính xác tên của hai cây cầu hơn nhiều người từng ở Vĩnh Long.
Thêm một điều thứ 2, khi Phi hỏi thầy Chương:
– Có cầu Ông Me Lớn ở đây, vậy có cầu Ông Me Nhỏ không thầy?
Vì Ánh Tuyết phone báo tin bận về Rạch Giá đột xuất nên không dự, làm ai cũng buồn, cũng hụt hẫng, thành ra không ai để tâm đến câu trả lời của thầy.  Bây giờ Hoa Đăng cho biết cũng có cây cầu Ông Me Nhỏ, nhưng không nhỏ, mà lại cách rất xa cầu Ông Me Lớn, gần tận Cần Thơ, dù cùng chung một dòng sông.
Hì! Hì! Phải đến tận ĐẤT RỒNG mới khám phá được điều mà nhiều người sống lâu năm tại Vĩnh Long vẫn chưa biết được, khiến tôi rất thích, nhất là tôi đã qua mặt được Phi.
Trời sập đen nên chúng tôi vội vàng cáo từ ra về, dù rất muốn ở lại, muốn ghé thăm Phan Lương. ĐT bệnh, đã hết thuốc, phải về đi bác sĩ. Chúng tôi chụp hình trước khi chia tay. Hoa Đăng đợi chúng tôi ngồi lên xe rồi mới nhét hai túi trái cây của ĐT vào cốp xe để chúng tôi đem về Sài Gòn. Hoa Đăng thiệt tình! Chúng tôi không thể nào cản được. Xe chạy rồi, chúng tôi ngoái lại, vẫy tay tạm biệt những người nhìn theo! Tạm biệt ĐẤT RỒNG! Tạm biệt những người mới gặp thôi, nhưng đã thấy vô cùng thân thiết.
Xe đưa chúng tôi về Cửu Long A thì mưa bay lất phất, như những giọt nước mắt buồn tiễn biệt lúc chia tay. Rất cám ơn các bạn của Đức Tính đã rất nhiệt tình kiếm giùm xe.
Chúng tôi vào khách sạn thu dọn hành lý rồi trả phòng sau 12 giờ trưa, đóng phí thêm 30%, rồi ngồi ở phòng lễ tân chờ xe trung chuyển đến đón. ĐT đã phone đặt vé trước tính đi xe 5 giờ chiều, nhưng giờ thấy thời gian còn sớm, nên yêu cầu đổi lại chuyến xe 4 giờ, may là vẫn còn chỗ, nhưng hơi gần cuối xe một tí, miễn về đến Sài Gòn sớm là ổn rồi!
May là trời lại nắng, để khi xe chạy dọc bờ kè, tôi lại khám phá ra cách khách sạn một cây số thì đến phố ăn vặt, tôi kịp nhìn thấy quẹo vào tay phải có món bánh cay và bún đậu…dọc theo lan can của bờ kè có lẽ còn nhiều món, để lần sau tôi đến, tôi sẽ khám phá. Bây giờ đi vẫn còn nhiều tiếc nuối, chưa đành.
Xe đến Sài Gòn lúc 8 giờ tối. ĐT dùng mobile gọi xe ôm Grab cho tôi, một loại xe giá rẻ, bảo đảm an toàn, không sợ bị gạt, vì số xe, số phone, giá tiền, lẫn hình tài xế hiện lên trong màn hình mobile. Thanh niên chạy xe rất trẻ, rất đẹp trai, mang kính như sinh viên, đội nón lẫn áo khoác màu xanh lục có chữ GRAB. Lúc gặp nói chuyện rất dễ thương. Chạy xe cẩn thận, tốc độ vừa phải, giá lại rẻ, chỉ 62 nghìn ( Sáng qua lúc đi tôi trả 120 nghìn xe ôm ), nên tôi thấy tội, đưa 75 nghìn, khiến anh ta cám ơn rối rít.
Tôi về đến nhà gần 9 giờ tối, nhưng an toàn, khoẻ khoắn dù đã trải qua một chuyến đi dài đến hai ngày rất ít nghỉ ngơi. Tôi rất cám ơn Trang Nhà đã tạo cơ hội cho tôi đi thám hiểm được miền đất lạ rất hiền hoà, đẹp đẽ, dễ thương, đầy tình người ấm áp. Tôi cũng rất cám ơn Đức Tính nhiệt tình đã giúp tôi thực hiện giấc mơ mà tôi đã ấp ủ suốt 17 năm qua. Hẹn lần sau có dịp sẽ đến để thám hiểm nốt con đường Võ Văn Kiệt và đường Phan Đình Phùng bán chợ đêm, đường ăn vặt cuối bờ kè, Cửa Hữu Dinh Long Hồ, lò gốm, lò gạch và các vườn cây sinh thái.
Còn bây giờ, Thưa cô, con đã kết thúc chuyến THÁM HIỂM ĐẤT RỒNG.

Sài Gòn 07082017
THÂN THỊ VÂN HÀ

              H1

               H2                               H3

                H4

                                H5

                     H6

                      H7

                    H8

                     H9

                     H10

                      H11

H12

H13