Ông cựu thủy thủ Mike và tôi ngồi trên hai đầu băng ghế, chúng tôi yên lặng bên dưới bóng râm của một cây không lớn lắm. Thời tiết hôm nay tuyệt đẹp. Ông Mike khoanh tay lim dim, tôi dõi mắt xa xa ngoài kia, lá cờ sao sọc trên đầu cây cột nhỏ đứng ngay mủi tàu và những lá cờ hiệu mắc trên 2 sợi cáp treo từ tháp chỉ huy kéo xổ xuống đầu và đuôi chiến hạm đang rủ nhau reo vui lất phất. Mặt sông có những gợn sóng lăn tăn. Những con ngỗng sắc lông rằn bơi lội thản nhiên gần bờ kè bê tông, chúng nói chuyện với nhau bằng âm thanh khèn khẹt nho nhỏ. Trước mắt tôi thế giới yên bình và thơ mộng quá, mà tại sao lúc nào tôi cũng nghe thiên hạ rụt rịt chuẩn bị chiến tranh. Nhiều cường quốc ráo riết tranh nhau tìm tòi phát minh đủ loại chiến cụ có nhiều đặc tính tối tân, trang bị vũ khí huỷ diệt khủng khiếp và nhất là giá thành sản xuất tốn kém không tưởng nổi.

– Ông Mike à, ông cứ tự nhiên kể chuyện xưa. Tôi có thể ngồi trò chuyện với ông đến tối, nếu ông muốn. Ông ở đâu vậy ông Mike?
– Nhà tao ở Jersey City, chỗ đó qua New York rất gần. Sở dĩ tao ngồi đây hôm nay bởi tao làm trong nhóm thiện nguyện, toán tụi tao đến tăng cường phục vụ khách viếng thăm “bạn già” trong mỗi dịp lễ hội. Toán thiện nguyện tụi tao từ nhiều nơi, đến đây trú ngụ không phải trả tiền trong những căn nhà trọ của ban quản lý khu di tích du lịch nầy. Chiều nay tao không nhận được việc.
– Ông uống gì, sẵn tôi đi, tôi sẽ mua cho ông luôn.

– Cám ơn mầy, tao không khát.

– Mùa nóng nầy, ông nên thường xuyên uống nước. Tôi nghe bác sĩ gia đình nói, người lớn tuổi thường là thần kinh báo khát của họ giảm dần sự nhạy bén. Vì vậy khi họ cảm thấy khát nước thì có thể quá muộn, tình trạng cơ thể thiếu nước trong môi trường nóng bức dễ gây sốc và có thể xảy ra tình trạng choáng váng hoặc ngất xĩu.

– Vậy mầy mua dùm tao chai cà phê Starbucks espresso, tiền của tao nè.

– Tôi đãi ông, đó là thói quen của tụi tao khi gặp bạn.

– Vợ tao là Filipino, tao biết chút ít phong tục của người châu Á. Mầy biết chỗ building bán vé đằng kia chứ, vô đó rẽ tay mặt thấy mấy tủ lạnh bán thức uống ngay sảnh chờ đợi. Bước thêm vài bước về bên trái, sẽ gặp dãy phòng vệ sinh.

– Cà phê của ông đây, ông Mike.

– Cám ơn mầy, mầy cũng thích loại cà phê nầy nũa à, mầy thường uống nó không hả Gạo?
– Tôi không rõ có thích Starbucks hay không. Tôi uống cà phê 3 trong 1 của Việt Nam, của Singapore hoặc Hàn Quốc lúc ở nhà. Ra ngoài thì uống bất cứ cà phê nào của các tiệm thức ăn nhanh.

– Vậy là mầy uống bất kỳ mọi thứ cà phê, chứ không theo một gu nhất định.

– Đúng như vậy, Còn ông thì sao, Mike?

– Từ ngày chuỗi tiệm cà phê Starbucks mở tới thành phố Jersey, tao uống vài lần và bắt đầu mê nó. Gặp người nào cũng uống cà phê pha sẵn như mister Gạo mầy, thì tiệm quán đóng cửa, và kinh tế lụn bại không tránh khỏi.

– Một mình thằng tui ốm nhom, ăn thua gì đến nền kinh tế khổng lồ của Mỹ. Cà phê Starbucks ngon thế nào hả ông Mike?

– Mỗi người có cảm nhận riêng về các chất gây nghiện rất khó giải thích. Gạo mầy cũng biết, cà phê là một thức uống rất thông dụng mọi nơi trên mặt địa cầu. Do đó phải có sự sàng lọc chất lượng sản phẩm thật tốt để phát triển và giữ vững thương hiệu. Không như các công ty lớn, họ nhập cảng khối lượng lớn từ các quốc gia sản xuất cà phê hạt với giá tương đối rẻ. Công ty Starbucks phái các chuyên gia lặn lội đến tận các đồn điền cà phê xứ sở Colombia, là một những nước sản xuất lượng hạt cà phê đứng đầu thế giới. Những chuyên gia nầy tận mắt thấy cây giống cà phê và những đặc tính khác như tuổi già trẻ của đồn điền, khí hậu và thổ nhưỡng, độ phèn của nguồn nước đất cát. Đúng các yêu cầu, họ ký hợp đồng mua hết sản phẩm đồn điền làm ra mỗi năm với giá cao hơn thị trường, trong điều kiện phải hái trái cà phê già chín theo qui định. Với các nguyên tắc chọn lọc từ gốc, Starbucks cộng thêm kinh nghiệm cá nhân từ một cửa hàng cung cấp cà phê rang ở thủ phủ tiểu bang Washington, họ đã tạo ra sản phẩm có hương vị độc đáo mà các công ty lớn khó làm được. Có thể nhờ vậy mà sau hơn 40 năm thành lập, hệ thống Starbucks bùng nổ con số 12.000 cửa tiệm taị Mỹ trên tổng số hơn 21.000 cửa hàng cùng một logo rải rác trên 65 quốc gia khác.

– Xin hỏi ông Mike, trước khi ông là Starbucks’ fan, ông thường uống cà phê ở đâu?

– Thì cũng vớt lung tung như mầy bây giờ, nhưng tao thường dùng cà phê Wawa hơn.

– Nói về Wawa, có một thời tôi nghĩ ra logo con ngỗng đang bay và cái tên thương hiệu có liên quan mật thiết.

– Gạo nói ra, tôi nghe.

– Ông Mike hứa không được cắt ngang lúc tôi chưa dứt.

– Ok!

– Hồi tôi mới đến Mỹ, không một chữ Anh dằn bụng, nhưng chất cà phê thì chứa đầy. Mỗi ngày tôi đi bộ ít nhất hai lần qua gần 3 block đường để mua những ly cà phê nóng. Về nhà, đôi khi trầm ngâm bên chiếc ly giấy in chữ Wawa và hình chú chim duỗi thẳng cổ, mỏ vói ra phía trước và hai chân chụm lại đưa tuốt ra sau. Toàn thân nó thẳng như cây thước, 2 cánh dương cao, sống động trong tư thế đang bay, hình ảnh làm tôi nhớ câu chuyện:
Xưa lắm, có chú chim Vạc được cha mẹ để lại ruộng đất rất nhiều. Bản tánh Vạc từ nhỏ không quen lao động, lớn lên học đòi ăn chơi cờ bạc cá độ, nên chẳng bao lâu bán hết đất ruộng cho Cò. Cò biết thằng Vạc mê ăn cá, nên nó giao ước sau khi bán đất, Vạc không được vô ruộng bắt cá. Mấy ngày nhịn đói không thấu, một đêm Vạc lén vô đất cũ trộm cá. Đêm tối lụp chụp, gần tới sáng mà bụng mới lưng lững nhưng phải mau về tổ. Đêm nào cũng vậy, khi bay về ngang qua xóm nhà, Vạc kêu lên mấy tiếng quác quác để nhớ đến ba mình hay dẫn mình đến quán cà phê dưới kia mỗi sáng sớm. Chủ quán nghe tiếng kêu thê lương từ nửa lừng trời, ông ta giật mình thức giấc lo nấu nước chuẩn bị dọn tiệm. Lâu ngày đều đặn, một đêm trăng lặn muộn ông chủ quán ra sân nhìn lên bầu trời thấy rõ hình dáng chú chim. Quán cà phê của ông không hiểu vì sao từ đó mỗi ngày mỗi đắt khách, việc làm ăn phát triển không ngờ. Để nhớ ơn, ông ta đặt tên quán là Wawa như tiếng kêu của chú Vạc ăn đêm và lấy biểu tượng bằng kiểu bay ấn tượng của chú.

– Ha…Ha…Gạo mầy khiến tao không nín được cười. Ông thầy daỵ văn thời trung học của tao nếu nghe được mà hiểu hết câu chuyện “broken English” của mầy, thì ổng sẽ an ủi cho điểm C hay khá một chút là B+. Ngài Gạo thân mến của tui ơi, Wawa là tên địa phương ở Pennsylvania có lâu đời trước khi các ông chủ công ty Wawa chọn là nơi đặt bản doanh tổng công ty kinh doanh thức ăn nhanh của họ. Còn logo con ngỗng Canada đang bay là do ý niệm tình cờ hay lý do gì không rõ. Nhưng tao cũng phải khen Gạo mầy có óc tưởng tượng tạm được.

Mầy cũng biết hiện nay mỗi đêm trên TV có nhiều show cười như “Tonight Show” của NBC rất ăn khách. Tụi nó chuyên bươi móc những chuyện đàng hoàng hay bê bối của bất cứ ai, rồi thêm mắm dậm muối thành chuyện tiếu lâm để “thót” cho thiên hạ cười chơi. Mà cũng ngộ hả Gạo, thiên hạ đàng hoàng lại thích nghe những chuyện tào lao méo xẹo như vậy.

Thôi, để tao kể chuyện nghiêm chỉnh về chiến hạm USS New Jersey như đã hứa.

–          Dạ, mời ông Mike.

Truyện ngắn của Một Lúa

(Hết Phần 2)