Quốc vừa đi vừa nhớ chuyện cũ, đã qua nhà Sơn một đoạn chàng mới hay. Nơi đây, nay thay đổi nhiều quá, vùng nầy phần lớn là đồng ruộng và nương rẫy, nay biến thành khu vườn với cây trái xanh tươi, nhà cửa mới đẹp mọc lên san sát nhau. Quốc còn đang lần mò tìm nhà thì đã thấy Sơn đứng sừng sửng trước ngôi nhà siêu dẹo xuống cấp trầm trọng với nét mặt hầm hầm như sẳn sàng cự địch :

 

– Tao đã trả cho mầy rồi! sao mầy còn đến đây làm chi, hởi thằng trật tự!

 Quốc nhỏ nhẹ:

 – Anh Sơn, tui đến thăm bác và anh.

 Sơn tức giận, nói một cách mỉa mai chua chát:

– Nếu trước đây thì tao tin. Bây giờ…còn bây giờ, mầy hãy đi ngay!

   Quốc thấy Sơn có thái độ như vậy, chàng càng nhỏ nhẹ và muốn giải thích cho bạn rõ:

– Anh Sơn, để tui..

 Cơn tức giận của Sơn càng tăng lên, không để cho Quốc nói thêm, Sơn hét lớn:

– Đâu có ai là anh em với mầy! Đi ngay! Đừng để tao ra tay !

 Tiếng quát tháo quá lớn, làm cho bác gái phải lên tiếng:

– Có chuyện gì?

 Sơn biết mình quá lớn tiếng đã đến tai bà má, để khổi phiền phức, chàng muốn tống cái gã đạo đức giả nầy đi tức khắc nên nói nhỏ hơn, nhưng lời nói mang đầy bạo lực:

– Nếu mầy không muốn bầm mặt, gãy xương sườn, hãy đi ngay!

 Quốc biết Sơn ở trong trạng thái không mấy tốt, thăm lúc nầy là không phải; nhưng xuống Trà Vinh biết ngày nào quay trở lại được. Nghe tiếng bác gái chàng mừng thầm, chàng biết Sơn hành sử như côn đồ; nhưng là một đứa con có hiếu. Chàng cố ý nói thật lớn tiếng cho bà bác nghe hy vọng bà sẽ can thiệp:

– Bác ơi! Cháu đến thăm bác!

 Cơn giận vâng lên tột đỉnh, Sơn không kiềm chế được nữa, xong  tới hai tay nắm lấy người Quốc mà đẩy đi, thì trong nhà có tiếng bác gái nói rất là yếu ớt, chỉ đủ để nghe:

 – Mệt! Má mệt! Sơn ơi!

 Nghe tiếng than của mẹ, Sơn dừng lại, nói thật nhỏ:

– Má tao đang mệt! Mầy hãy đi đi! Tao còn chăm sóc cho bả!

 Nói xong Sơn buông bạn ra, định bước vào trong thì bị Quốc chặn lai:

– Sơn! anh muốn đánh, hãy đánh đị! Đánh xong anh phải để cho tui thăm bác.

 Quốc vừa nói vừa đưa mặt về phía Sơn như sẳn sàng chịu ăn đấm. Sơn chưa biết xử trí sao trong tình huống nầy, Quốc nói tiếp:

– Hôm nay bác bệnh nặng, dù gãy bao nhiêu cái xương sườn, dù có phải bầm cả mặt, tui cũng không thể bỏ đi.

   Nghe câu nói nầy, cơn giận của Sơn biến đâu mất, chàng không nói thêm một tiếng nào, quay vào trong với mẹ, Quốc nhẹ bước theo sau.

   Trước mặt Quốc là một bà lão tóc bạc trắng, người gầy còm, đôi mắt đang nhắm nghiền, trán đổ đầy mồ hôi, hơi thở mệt nhọc, môi tím đen, tay đang gồng cứng. Nhìn vào với kinh nghiệm, chàng biết ngay là bác bị hạ đường trong máu, không giải quyết kịp thời sẽ mất mạng. Quốc làm theo phản xạ của người thầy thuốc; chạy đến bên bác gái làm một số động tác cấp cứu, đồng thời la lên:

 – Sơn! Nhà có đường không!

– Không!

 Quốc nhớ trong túi xách có bịt đường cát do người hàng xóm tặng cho lúc về quê khám bệnh, nên nói với Sơn:

 – Hãy mang cho tui ly nước! nhanh lên! nhanh lên!

  Sơn thấy mẹ mình trong cơn nguy khốn, tinh thần hốt hoảng, không biết phải làm gì, thấy thao tác của Quốc giống như thầy thuốc thứ thiệt, nên cứ làm theo lời anh ta.

  Sơn mang ly nước tới đã thấy Quốc nâng mẹ tư thế vừa nằm, vừa ngồi, làm hắn hết hồn la lên:

 – Hãy cận thận cái chân của má tao !

– Tui biết!

 Sau uống nước đường vào, chẳng bao lâu bà tỉnh lại, bà có cảm giác có một người chà xát thân thể bà, rồi xoa bóp cả hai cánh tay thật là dễ chịu, mở mắt ra nhìn thấy không phải là Sơn, mà một thanh niên, miệng rộng môi dầy, có đôi chân mày rậm, bà mừng vô cùng, rồi bà nắm bàn tay của Quốc.

 Quốc mừng rở reo lên:

– Bác tỉnh lại rồi! Tỉnh rồi!

 Đễ xác nhận tri giác và nhận thức, Quốc hỏi:

 -Bác có biết con là ai không?

 Bà gật đầu. Chàng muốn biết bác hoàn toàn tỉnh táo, nên hỏi tiếp:

– Bác nói thử con là ai?

 Bà nở nụ cười hiền từ và nói:

– Quốc ! Ba má cháu khỏe không?

– Dạ, ba đã mất, mẹ cháu còn rất khỏe.

 Trả lời câu đó, Quốc âu yếm nắm lấy tay của bà, mà lòng mừng vui không gì tả nổi, biết bà thoát chết, và đã hoàn toàn tỉnh táo.

Bác gái thiều thào nói tiếp:

– Cháu đến chơi, mà bác bệnh, không nấu cơm được.

 Nghe câu nầy, Quốc xúc động, đôi mắt chàng đỏ lên, 8 năm không gặp, bà vẫn nhớ chàng , gọi đúng tên, tình cảm cũng như ngày cũ.

 Sơn đứng gần đó, chàng quá mừng thấy bà qua cơn nguy hiểm, lại thấy hai người họ cữ chỉ như hai mẹ con. Bổng hai hàng lệ rơi trên đôi má mà hắn không hay biết. Với cuộc sống gian khổ, cứ ngở nước mắt của hắn khô cạn từ lâu. Sơn nói trong đầu, thằng khỉ nầy có cái gì hay đâu, sao má mình cứ nhắc đến nó, dành cho nó một tình cảm đặc biệt, chắc không phải do nó tặng cho bả con gà mái mập để đền ơn năm nọ. Xét lại cho kỹ, nó chỉ được cái miệng khéo ăn nói thôi, vậy mà bả lại tin. Giờ gặp lại nó bả mừng như gặp người thân ruột thịt không bằng; cái chân bả luôn than đau, mình đụng tới một chút bả kêu trời, nảy giờ nó làm đủ thứ đâu thấy than đau.

 Qua cơn xúc động, nhớ đến bệnh của bà, Quốc hỏi:

– Chân của bác đang đau nhức lắm phải không?

 Chân của bà rất là đau nhức, nhưng bất ngờ gặp chàng, mừng quá nên quên. Bổng nhiên chàng nhắc đến làm cho bà có cảm giác đau thấu gan, thấu ruột, nên gật đầu. Quốc hỏi tiếp :

– Có phải nó đau nhối lên, nó đau cà giật, cà giật trong đó. Tối thì nó giật nhiều hơn, đau dữ dội ngũ không được.

Bà lại gật đầu biểu hiện chàng nói rất đúng. Quốc xin phép được khám và yêu cầu Sơn thuật lại bệnh của bà.

   Cách đây gần hai tháng, bà đi đảy hến dưới sông cầu Vồng, lúc leo lên cây cầu thì trợt chân té, bàn chân đạp phải một cành cây dưới bãi đất bùn, bị đâm thủng lòng bàn chân. Bà tự lấy mãnh cây ra rồi nặng máu bầm tưởng như thế là khỏi. Nào đâu bệnh cứ âm ỉ kéo dài, gần đây bệnh nặng lên hành hạ bà ăn ngũ đều không được, chân một lúc một sưng to, bây giờ sưng lên khỏi mắt cá. Sơn đã đưa bà đi đến các thầy thuốc đông y nổi tiếng chữa ung nhọt, chữa không khổi, mua kháng sinh uống cũng chẳng hết, lại y tế xã cũng không xong. Hai mẹ con định đi bệnh viện đa khoa; nhưng người hàng xóm khuyên chớ nên đi. Có người trong xóm, bệnh giống như vậy đi ra bệnh viện bị cắt bàn chân. Nghe xong bà thối thần, cương quyết ở nhà.  Còn Sơn trong nhà không còn một xu, nếu mượn tiền được bà con quanh đây thì hắn đã mượn rồi, có chiếc xe đạp để làm ăn cũng hư không có tiền sửa. Sáng sớm ra bến đò định làm một vố để đưa má chữa bệnh, không ngờ sui sẻo chôm đồ của thằng bạn cũ, còn bị nó tìm đến nhà. Trong cái rủi nó có cái may, thằng bạn nầy có vẻ biết về y học, nhờ nó mà má qua cơn nguy kịch, không biết cái chân của bả nó có chữa được không. Hai mẹ con ngạc nhiên khi thấy Quốc biết khám bệnh; nhưng phải giật mình sửng sốt khi nghe Quốc đề nghị:

– Con phải rạch bàn chân của bác lấy mủ, mủ ra hết mới khỏi được.

  Sơn nghe vậy lo quá nên nói:

– Quốc à! Áo nầy mất có thể thay áo khác. Cái chân má tao mất không có gì thế được.

 Quốc biết sự suy nghĩ của Sơn và bác gái, nên giải thích:

– Nếu không lấy mũ ra nó ăn vô xương, cái chân chắc mất. Còn rạch lấy mũ ra lúc nầy, hy vọng chân bác sẽ lành.

 Bác nghe Quốc nói về bệnh của bà hoàn toàn đúng, có một chút lòng tin, vả lại cái chân bị hành quá không còn chịu đựng được nữa, nên nói:

–  Nếu cháu có cách, hãy giúp cho bác.

  Cần một số y cụ, Quốc đến y tế phường 8 mượn. May thay cô y sĩ trạm trưởng là học trò nên dễ dàng mượn bộ tiểu phẩu và xin một số thuốc men.

 Sau khi dùng dao mỗ rạch sâu qua da lòng bàn chân, mủ thoát ra mang theo mãnh cây con xót lại ra cùng, mùi hôi thối như hột vịt ung bay khắp cả nhà. Cơn đâu cũng giảm hẳn xuống , bác mừng rỡ nói:

 – Mủ này độc quá, nó hành bác chết đi sống lại, có lúc quá đau bác tưởng như mình thấy mấy ông trời.

 Sơn thấy mẹ khỏe lại mừng vui không kể siết, không biết cám ơn bạn làm sao, nên nói:

– Ơn mầy làm sao tao trả?

 Quốc hỏi lại bạn:

– Ơn cứu mạng của anh ngày xưa làm sao tôi trả?

– Mầy đã mang cho hai mẹ con tao con gà mái

– Anh Sơn! Vật chất không thể bù được thâm tình. Bác đối với tôi một tình cảm mà người có tấm lòng mới cảm nhận được, không có một vật chất nào  sánh được. Anh có biết không! Tôi đã mang ân huệ, tình cảm của thầy cô Dương Tấn Đệ, cô thầy Quang, ba má Quế Minh… và má của anh. Những người ân nầy đã cưu mang tôi, thương yêu tui như con đẻ, cho tui một tình cảm ấm áp. Tôi nghĩ, trong đời nầy không có vật chất nào có thể đền đáp được, tui chỉ biét sống để trong tim, thác mang theo xuống tuyền đài.

 Sơn nghĩ trong đầu, thằng nầy quả có cái miệng, má mình tin nó, bây giờ dường như mình cũng muốn tin nó.

   Hai người lời qua tiếng lại, Quốc thấy đôi mắt lim dim muốn ngủ, chàng biết bao nhiêu ngày đau đớn hoành hành bác ngủ không được, giờ cơn đau giảm, cơ thể đòi hỏi phải ngủ lấy sức, nên chàng ra dấu cho Sơn ra phía trước để chàng có dịp tính sổ anh chàng du côn nầy, rất may chàng chưa bị ăn đấm.

 Hai người bạn ngồi bàn tròn dùng để ăn cơm cũng dùng để tiếp khách, Quốc nói:

– Anh Sơn! hôm nay tui ở đây! tối ngủ ở đây ! Anh có tính tiền trọ không?

   Sơn nghe Quốc nói, tưởng mình nghe nhằm, nên hỏi lại:

– Mầy ngủ đây ư ?

– Đúng!

 Từ ngày rớt đại học, làm ăn thất bại, sống trong nghèo khó, Sơn mặc cảm không muốn gặp lại bạn bè cũ chung trường nhất là những học sinh thành đạt. Trong đầu hắn nghĩ bạn bè xem thường khi dễ hắn khi biết hắn nghèo túng. Thấy Quốc đâu có thái độ gì, biết nhà mình tồi tệ như thế nầy còn muốn ở ngủ , mình đánh giá sai lầm về bạn nầy rồi, thấy có lỗi, nên nói:

– Quốc ơi! Tao không đúng!

  Quốc hiểu được tâm trạng của bạn, muốn tìm rõ nguyên nhân tại sao bạn giận mình khi gặp lại, nên nói:

– Tui đâu có cua bồ của anh đâu, gặp lại giận dử vậy cha?

– Không giận mầy sao được, má tao cứ nhắc mầy luôn, còn bảo tao xuống Mỹ An tìm mầy, tưởng mầy khốn khổ; nào ngờ hôm nay mầy trông giống thầy chú, người giàu có.

– Tui giận anh thì có!

– Tại sao?

– Khi về Vỉnh Long làm việc, tui nhớ món canh chua của bác, tui định đến nhà anh ăn một bữa cơm, nào ngờ nhà đóng cữa. Hàng xóm bảo bác và anh về quê, tui phải để bụng đói về nhà.

– Tao trách lầm mầy! Tao có về quê một thời gian, làm ăn không được quay trở lên.

– Sao anh biết tui người giàu có?

– Thời buổi nầy, mầy không có tiền sao mua nổi chiếc áo hàng ngoại.

–  Chiếc áo nầy người ta tặng.

 Quốc tức cười cho Sơn đánh giá mình là người giàu có vì chiếc áo nhập, nên nói đùa với bạn:

– Mai đây có chiếc áo hàng ngoại, chắc anh cũng là người giàu có phải không ?

   Sơn cười vui vẻ nói:

– Vậy tao sai nữa?

– Đúng, anh sai !

– Mầy xử trí tao như thế nào?

– Anh lấy xe đạp chở tui ra chợ cá.

– Xe đạp tao hư rồi.

– Hư mình đem đi sửa.

 Hôm đó, ba người họ ngồi bên nhau ăn một bữa cơm canh chua thật là ngon miệng, nói chuyện thật là vui vẽ.

       Sáng hôm sau, hai mẹ con của Sơn thức vậy không thấy Quốc đâu, chỉ thấy trên bàn có chiếc áo mới. Sơn cầm chiếc áo trên tay mà lòng bồi hồi xúc động, bây giờ hắn mới cảm nhận được và hiểu được một thằng bạn.

                                                         Võ Châu Phương